코로나19 치료제 개발에 경고음…핵심 구조 모델에 치명적 오류 발견
코로나19 치료제 개발의 기초가 되어온 핵심 효소에 대한 기존 모델에 오류가 발견됐습니다. 이 잘못된 정보는 항바이러스제 연구에 심각한 지연을 초래할 수 있어, 연구 정확성의 중요성이 다시금 강조됩니다.
코로나19 치료제 개발의 핵심 타깃, NiRAN 도메인
복제에 필수적인 효소 영역
SARS-CoV-2를 비롯한 여러 코로나바이러스는 RNA 복제를 위해 특정 효소 구조를 필요로 합니다. NiRAN 도메인은 RNA 말단에 보호용 '캡'을 형성하는 데 사용되며, 이는 바이러스가 숙주 면역 회피와 단백질 합성을 위해 필수적인 과정입니다.
이 효소의 작용 원리를 이해하면, 이를 차단하거나 억제하는 방식으로 항바이러스제를 설계할 수 있습니다. 따라서 NiRAN 도메인은 코로나19 치료제 개발의 잠재적 표적 중 하나로 주목받아왔습니다.
오류가 드러난 기존 구조 모델
중국 연구팀의 오리지널 모델
2022년, 중국 Yan 연구팀은 cryo-전자현미경(cryo-EM) 기법을 통해 NiRAN 도메인이 GTP 분자를 이용해 RNA 캡을 형성하는 구조를 처음으로 제시했습니다. 그들의 발견은 각종 치료제 타깃 설계에 즉각적인 영향을 미쳤으나, 수개월 간 원본 데이터는 일반에 공개되지 않았습니다.
그 개념은 이론적으로 유용했지만, 실질적 활용을 위해서는 데이터의 정밀성이 필요합니다.
데이터 공개 후 밝혀진 심각한 오류
록펠러 대학교의 가브리엘 스몰 박사 팀은 공개된 원본 자료를 분석한 결과, 주요 정보를 구성하는 GTP 유사체(GMPPNP)와 기본적인 금속 보조 인자인 마그네슘 이온이 실제로는 존재하지 않는다는 사실을 발견했습니다.
또한 해당 구조 모델은 기본적인 화학 원칙을 위배하고 있었으며, 원자 충돌이나 잘못된 전하 상호작용 등 물리적으로 불가능한 구조를 포함하고 있었습니다.
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왜 이 오류가 중요한가?
치료제 개발의 리스크
구조 모델은 신약 개발의 청사진이나 다름없습니다. 잘못된 청사진에 기반한 치료제는 전혀 효과가 없거나, 기대와 다른 결과를 낳을 수 있습니다.
록펠러 팀은 이 오류가 그대로 사용될 경우, 제약기업들이 수년 단위의 자원과 비용을 낭비할 수 있음을 경고했습니다.
학술지와 연구 검증의 필요성
스몰 박사 팀은 학술지 Cell에 논문 정정을 요청했으며, 이는 과학적 검증과 재현이 얼마나 중요한지 보여주는 대표 사례입니다. 데이터의 공개 지연과 오류 검증 부재는 전 세계적으로 영향을 미칠 수 있는 정보 오류로 이어질 수 있습니다.
핵심 요약
- 코로나19 치료제의 주요 타깃 중 하나인 NiRAN 도메인에 대한 기존 구조 모델에 중대한 오류가 발견됨
- 오류 모델은 바이러스 RNA 캡 형성 과정에서 주요 화학적 구성 요소가 실제로 존재하지 않음
- 잘못된 모델은 제약 산업의 리소스를 낭비할 수 있어, 기초 연구의 정확성과 데이터 공개의 중요성이 강조됨
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